¿Qué es y qué hace el servidor web Apache 2?

Apache 2 es uno de los servidores web más antiguos y, durante mucho tiempo, con diferencia el servidor web más importante de Internet. La difusión del software alcanzó en sus mejores momentos una cuota de mercado cercana al 90 %, y la única competencia digna de mención era el servidor web Internet Information Services (IIS) integrado en Microsoft Windows Server. La difusión de Apache 2 junto con Linux como sistema operativo se considera uno de los hitos para que el software de código abierto, antes conocido y difundido solo en nichos o en universidades, se popularizara bajo distintas licencias de código abierto.

Aunque el servidor web ha perdido cuota de mercado e influencia frente a la creciente competencia de software como nginx para sitios de gran tamaño o lighttpd para dispositivos embebidos, Apache aún mantiene en 2019 su posición de liderazgo con más del 30 % de todas las páginas web activas. Muy cerca le sigue nginx con algo menos del 20 %. Más información sobre la distribución actual de las cuotas de mercado se puede encontrar en nuestro Resumen de servidores web.

Contenido:

Apache 2 - Un servidor web libre de los primeros años de Internet
Ascenso hasta convertirse en la espina dorsal del Internet moderno
El archivo .htaccess - Una particularidad de Apache 2
Ventajas y desventajas de Apache 2 frente a alternativas

Apache 2 - Un servidor web libre de los primeros años de Internet

Cuando a comienzos de los años 90 del siglo pasado Internet pasó de ser una red científica y militar a una red comercial y pública, los pocos servidores web disponibles procedían o bien de centros de investigación como universidades de Estados Unidos o de unos pocos proveedores comerciales. No es de extrañar: el primer clic en un enlace HTTP tuvo lugar el 6 de agosto de 1991, apenas unas pocas decenas de meses antes. Una de las pocas opciones fue el servidor web NCSA HTTPd publicado por el National Center for Supercomputing Applications (NCSA) de Estados Unidos, que sirvió de base a ocho programadores para su proyecto.

El nombre Apache proviene de un homenaje a los nativos norteamericanos, aunque circulan rumores de que en realidad sería una abreviatura de la expresión inglesa A Patchy Server (un servidor parcheado) —una referencia a su origen como extensión de NCSA HTTPd. Debido a su estabilidad, versatilidad, fiabilidad y configuración sencilla —y no menos importante por su disponibilidad gratuita— Apache se consolidó rápidamente como el servidor web más importante del incipiente Internet. Especialmente estudiantes y las pequeñas start-ups fundadas por ellos, de los primeros pioneros digitales, no podían permitirse las tarifas de licencia extremadamente altas de productos comerciales como Microsoft Windows con servidor web IIS y apostaron por la combinación del sistema operativo libre Linux con Apache.

Ascenso hasta convertirse en la columna vertebral del Internet moderno

Gracias a su gran flexibilidad, al amplio respaldo de una comunidad interesada y competente y a una demanda en constante crecimiento, Apache se consolidó rápidamente como la solución preferida para un servidor web técnicamente avanzado, seguro y estable. El software impulsó algunas de las innovaciones más importantes en el desarrollo del Internet moderno y estableció normas duraderas en muchos aspectos. A su sucesor Apache 2 se deben algunos de los requisitos para un servidor web fiable y flexible que hasta hoy se consideran imprescindibles:

• Diseño modular para ampliar la funcionalidad de forma flexible
• Reglas para el procesamiento interno de direcciones públicas (Rewrite Rules)
• Soporte para la integración de lenguajes de scripting externos como Python, Perl o PHP
• Configuración central y local para distintos dominios
• Aumento de la velocidad mediante cachés temporales
• Distribución de carga escalable para grandes redes, por ejemplo como CDN
• Soporte opcional para protocolos como FTP o WebDAV
• Integración de criptografía más segura mediante cifrado SSL

Apache alcanzó su máxima difusión en la década posterior al cambio de milenio, periodo en el que llegó a ocupar casi una posición de monopolio con una cuota de mercado de hasta el 90 %. Sin embargo, ciertas desventajas —especialmente en lo relativo a la velocidad bajo alta carga y al alto consumo nativo de recursos— favorecieron el surgimiento de alternativas: sobre todo nginx para redes de entrega de contenido (CDN) o para otros sitios web con gran afluencia de visitantes, y lighttpd como servidor web ligero, eficiente y ahorrador de recursos para dispositivos embebidos.

El archivo .htaccess - Una particularidad de Apache 2

Una de las razones de la alta y aún vigente popularidad de Apache 2 como servidor web es la posibilidad que ofrece al usuario mediante la configuración local a través de un archivo .htaccess . Se trata, en la práctica, de una extensión modular que permite redirecciones basadas en reglas a nivel jerárquico. En cada solicitud, Apache 2 comprueba esto —empezando por el directorio más bajo (raíz)— para ver si existe un archivo .htaccess dentro de la estructura de ficheros. Si está presente, el servidor web ejecuta las instrucciones contenidas en él. Posibles aplicaciones son, por ejemplo:

• Redirección temporal o permanente de determinadas direcciones a otros directorios o a un dominio
• Configuración de una protección adicional mediante autenticación por contraseña para áreas concretas
• Conversión de direcciones dinámicas en direcciones absolutas para SEO
• Bloqueo geográfico en función de la dirección IP
• Control de accesos por proveedor, cliente, hora u otros parámetros
• Reescritura, ordenación y filtrado de los parámetros añadidos

El archivo .htaccess es una de las bases de la enorme flexibilidad de Apache 2. Su ventaja principal es que ofrece a los usuarios una libertad casi ilimitada sin que necesiten permisos elevados para modificar configuraciones globales o locales. Para una personalización individual basta con subir un archivo .htaccess sencillo y en formato de texto al directorio correspondiente, en el que se definan las reglas deseadas.

Ventajas y desventajas de Apache 2 frente a las alternativas

Casi todas las características positivas fueron adoptadas posteriormente por competidores como nginx o LiteSpeed, que además eliminaron algunas de las desventajas decisivas de Apache. Estas se hacen notar a medida que aumenta el número de clientes conectados, ya que, debido a la gestión de memoria y recursos de Apache 2, su eficiencia disminuye de forma continua con numerosas conexiones paralelas. Es problemático que este efecto, aunque se atenúe y distribuya mediante el balanceo de carga o una CDN, no pueda eliminarse.

Infórmate con una comparativa detallada sobre las ventajas y desventajas:

Apache vs. LiteSpeed
Apache vs. Nginx
Apache vs. IIS

Las ventajas de Apache 2 incluyen, entre otras, su excelente documentación en numerosos idiomas y la flexibilidad, todavía inigualada, que ofrece a los usuarios - independientemente de que se trate de un Hosting web gestionado, un Servidor Dedicado propio o un VPS. El concepto específico del archivo .htaccess garantiza una libertad casi ilimitada, que no requiere una configuración especial ni un acceso que supere los permisos habituales. Además, permite a usuarios inexpertos una configuración individual sin correr el riesgo de una mala configuración global ni de afectar a otros directorios.

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