Qué es un servidor de correo - sus funciones

La comunicación por correo electrónico se considera hoy en día un estándar en muchos ámbitos y ya ha sustituido en gran medida la importancia de la correspondencia tradicional. El servidor de correo es el responsable de la recepción, el envío, el almacenamiento y la recuperación de los correos electrónicos; forma parte del equipamiento habitual de un servidor. La comunicación se realiza siempre mediante el Protocolo Simple de Transferencia de Correo (SMTP), que define un estándar fijo para el envío, el encaminamiento y la recepción de mensajes electrónicos. La gestión del correo por parte del titular de una dirección desde un equipo externo se realiza, en cambio, mediante el Protocolo Post Office (POP3) o el Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet (IMAP). Ambos difieren en sus propiedades y características, por lo que en cada caso debería realizarse una comparación IMAP vs. POP3.

Enviar y recibir mensajes - Así funciona un servidor de correo

Con el servidor de correo propiamente dicho, el usuario no entra prácticamente en contacto directo, ya que éste gestiona la conexión entre los distintos equipos de una red ramificada. Para ello necesita dos datos esenciales, que son parte indispensable de toda dirección de correo electrónico:

• Una dirección de destino fija, como un dominio, una dirección IP o un nombre de host como localhost
• Un usuario en esa dirección de destino al que el servidor de correo entrega el mensaje

Ambos datos se comunican al servidor de correo de la forma conocida usuario@direccióndestino, a partir de la cual el servidor obtiene todos los parámetros necesarios para la asignación. El proceso exacto al enviar un correo electrónico consta de los siguientes pasos:

• Un usuario escribe un correo electrónico a través de una interfaz web o un cliente de correo como Thunderbird o Microsoft Outlook
• Al hacer clic en Enviar, el software entrega el mensaje al servidor de correo
• El servidor de correo saliente consulta a los servidores de nombres para obtener una ruta hacia el destinatario
• A continuación contacta con la primera instancia, se identifica y comunica la dirección del remitente y del destinatario
• Si el otro servidor de correo acepta la solicitud, el mensaje se transmite en forma de texto
• Si el destino no se alcanza, este contacta con el siguiente servidor
• En el destino, el servidor de correo recibe el mensaje y lo almacena localmente
• El destinatario puede ahora recuperar y leer el correo electrónico mediante IMAP o POP3

Una particularidad de SMTP es que el protocolo originalmente preveía únicamente la transmisión de textos en código ASCII. Por ello, el servidor codifica datos binarios, como por ejemplo los adjuntos, como texto para su transporte y los vuelve a convertir al formato original en el destino.

Seguridad limitada de SMTP: ni cifrado ni autenticación

Pocos usuarios saben que sus correos electrónicos se transmiten completamente legibles, en texto plano y sin ningún cifrado de un servidor de correo a otro. Cada nodo implicado en el transporte puede leer su contenido sin restricciones. Además, el protocolo no prevé ninguna autenticación del remitente, por lo que un usuario con poco esfuerzo puede indicar cualquier dirección como origen. La razón es que el protocolo fue diseñado y concebido a mediados de los años 80 del siglo pasado como un sistema de mensajería local.

Para identificar de forma segura a los contactos y hacer que el contenido sea ilegible para servidores ajenos, es necesario un cifrado adicional local por parte del usuario. Esto se consigue mediante la llamada criptografía asimétrica, en la que el cifrado se realiza con una clave pública, pero el contenido solo puede volver a hacerse legible con otra clave. De este modo se garantiza que solo el destinatario, como titular de la clave privada y secreta correspondiente, tenga acceso a un mensaje.

Leer mensajes y otros datos - IMAP vs. POP3 vs. Hosted Exchange

Para que los usuarios puedan leer sus mensajes, se conectan con un cliente al servidor de correo para que este les entregue la correspondencia. Existen dos protocolos distintos, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. El POP3 es un protocolo clásico para la transmisión de información que entrega los correos electrónicos con su contenido al cliente. IMAP, en cambio, es estrictamente hablando un sistema de archivos diseñado específicamente para el correo electrónico y que permite al cliente un acceso remoto a un espacio de almacenamiento en el servidor remoto. Permite una configuración mucho más amplia, la estructuración jerárquica de carpetas o el acceso compartido por varios usuarios con derechos individuales sobre una dirección de correo electrónico. Hosted Exchange es un Software como Servicio (SaaS) ofrecido por Microsoft que amplía las funcionalidades del correo electrónico. Por ejemplo, permite la sincronización de contactos y calendarios en varios dispositivos. Lo ofrecen numerosos proveedores como complemento al correo electrónico clásico y para una integración más profunda en entornos con Microsoft Windows como sistema operativo.

Foto: Imagen de Gerd Altmann en Pixabay.com