¿Qué es un acceso SSH y para qué lo necesito?

La Secure Shell (SSH) es un protocolo mediante el cual programas (clientes) pueden acceder a un equipo remoto y ejecutar en él comandos o acciones.

En ordenadores y servidores con Linux u otro sistema operativo tipo Unix, SSH forma parte de las herramientas estándar instaladas y es la opción preferida de muchos administradores para configurar y mantener un equipo mediante acceso remoto. Es un protocolo antiguo y muy contrastado, que no requiere ni ofrece interfaz gráfica (GUI). Por ello funciona de forma muy eficiente y consume muy pocos recursos.

Funcionamiento de SSH en un acceso remoto

SSH está limitado a servidores con Linux como sistema operativo. Microsoft Windows utiliza en su lugar PowerShell, desarrollada por la propia empresa, que sin embargo solo es adecuada de forma limitada para el acceso remoto y no se ha impuesto completamente como herramienta de configuración. Una conexión SSH siempre requiere dos programas:

• Un servidor como, por ejemplo, OpenSSH Server en el equipo remoto
• Un cliente como SSH (Linux) o PuTTY (Microsoft Windows) en el equipo local

El cliente intenta, al principio, establecer una conexión con el servidor usando una dirección única como el nombre de host, un dominio o una dirección IP. Si el servidor acepta la solicitud, el usuario debe identificarse mediante una combinación de nombre y contraseña o mediante un certificado digital. A continuación dispone de un entorno basado en texto (shell) en el servidor donde, según sus permisos, puede ejecutar programas, crear archivos o modificar contenidos.

Características generales y específicas de SSH

Debido a su gran funcionalidad y eficiencia, SSH se ha consolidado como una de las herramientas más populares para acceder a un equipo a través de la red. Aunque en PCs de sobremesa y otros equipos domésticos desempeña un papel secundario, es la herramienta estándar para la administración de un Servidor Dedicado o de un VPS con Linux. Además, la mayoría de los proveedores de servicios de Internet (ISP) ofrecen a sus clientes un hosting web con SSH para proporcionar una forma fácil y flexible de acceder a sus archivos. Entre las características de Secure Shell se encuentran:

• Bajo consumo de datos con alta funcionalidad
• Adecuado para conexiones con ancho de banda limitado
• Operación mediante comandos escritos en una interfaz basada en texto (terminal)
• Autenticación de usuarios con soporte para distintos métodos
• Uso de la base de datos de usuarios del sistema operativo
• Distribución jerárquica y configurable de permisos
• Conexión segura con cifrado de extremo a extremo entre ambas partes
• Permite el reenvío de otros protocolos y puertos

Aunque existen extensiones y opciones para la transferencia de archivos mediante SSH, esta no es una parte intrínseca de la shell. Para transferir archivos, por regla general se utilizan otros protocolos como el Protocolo de Transferencia de Archivos (FTP). No todos los planes de hosting web incluyen acceso SSH.

SSH ofrece una alta seguridad gracias a su cifrado integrado

A diferencia de otros protocolos como FTP o el Telnet, que es casi idéntico en su funcionamiento, SSH siempre emplea cifrado, que a día de hoy se considera seguro y no susceptible de ser comprometido desde el exterior. El protocolo fue diseñado específicamente para su uso en redes inseguras y cumple con todos los requisitos necesarios para impedir que terceros manipulen o espíen la conexión. El riesgo en su uso radica exclusivamente en el método de autenticación, sobre todo por la elección de contraseñas débiles o de las contraseñas predeterminadas por el sistema. Desde la introducción de SSH en 1995 no se conoce ningún caso en el que una conexión SSH existente haya sido tomada por un tercero ni en el que un atacante haya podido manipular comandos enviados.

Uso práctico para la administración o en el hosting web con SSH

El protocolo ofrece al usuario la posibilidad de manejar un equipo a través de la red como si estuviera en un terminal local. Entre otras cosas, puede:

• Ejecutar comandos
• Iniciar programas
• Abrir, modificar y guardar archivos
• Iniciar y detener servicios instalados
• Usar SSH como túnel cifrado para servicios externos con protocolo TCP/IP
• Administrar y configurar un equipo

En un servidor, SSH suele ser el único medio para la administración del sistema operativo completo. En el hosting web con SSH, los usos típicos son la ejecución de scripts o programas personalizados —por ejemplo, un servidor de chat, de juegos o de radio— y el acceso a logs o archivos de configuración, que al modificarse no necesitan volver a transferirse mediante FTP u otros protocolos similares.

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