¿Qué es FTP? El protocolo y los comandos importantes

El File Transfer Protocol (FTP) es uno de los protocolos más antiguos y populares para la transferencia de archivos a través de redes informáticas y se utiliza en multitud de escenarios tanto en redes de área local (LAN) como en redes de área amplia (WAN) globales, como Internet. Es un estándar fiable y eficiente que, debido a su larga evolución y la implementación periódica de nuevos procedimientos, se adapta con flexibilidad a distintas necesidades e infraestructuras. A pesar de algunas desventajas frente a desarrollos posteriores como SAMBA (SMB) o NFS, FTP sigue siendo una herramienta indispensable y goza de gran difusión, especialmente en la administración de alojamiento web y de servidores dedicados (con acceso root) o de servidores VPS.

¿Cómo funciona FTP y qué lo caracteriza?

FTP permite al usuario establecer una conexión bidireccional entre dos nodos —el servidor y el cliente— y utilizarla para enviar y recibir archivos. En un extremo se ejecuta un servidor FTP (demonio) que permanece a la escucha de peticiones en un puerto determinado. Cuando un cliente desea establecer conexión, contacta con el servidor y se autentica, si es necesario, mediante un método soportado por ambas partes. A continuación, el software establece un canal de datos adicional que se emplea para la transferencia. A partir de este principio, FTP presenta algunas características básicas fundamentadas en sus especificaciones técnicas:

• Compatibilidad entre diferentes programas y sistemas operativos
• Compatibilidad con autenticación cifrada y transferencia de datos (FTPS)
• Tratamiento jerárquico de descargas y subidas
• Posibilidad de configuración para accesos anónimos
• No admite conexiones múltiples en una única subida
• Una variante especial permite el arranque desde servidores remotos (TFTP)
• Posibilidad de conexión mediante Secure Shell (SSH) (SFTP)

¿Qué tan seguro es la transferencia de archivos con FTP?

Un problema de FTP es que, debido a su antigüedad y en favor de la máxima compatibilidad, el protocolo prescinde de cifrado integrado y transmite la comunicación en texto plano. Esto se aplica tanto a los archivos como al canal de control e incluye datos sensibles, como nombres de usuario y contraseñas. Fuera de una LAN local de confianza, como la red doméstica, FTP debe activar explícitamente el cifrado para garantizar un nivel de seguridad adecuado. Para ello se puede usar el protocolo que también se emplea en páginas web, Transport Layer Security (TLS, anteriormente SSL) como FTPS, o utilizar SSH, integrado en Unix y Linux, como SFTP. La ventaja de esta última solución es que SFTP aprovecha las cuentas de usuario del sistema operativo, consideradas seguras, y el cifrado seguro del servidor SSH, que en realidad está diseñado para administración. Así, SFTP no necesita configuración adicional en el servidor ni en el cliente para ofrecer un alto nivel de seguridad de los datos.

¿En qué se diferencia FTP de otros protocolos?

A diferencia de otros protocolos, como la transferencia de archivos mediante HTTPS directamente en una página web, FTP trabaja de forma muy eficiente y consume poco ancho de banda para la encapsulación de datos y los comandos de control. Esto permite una alta velocidad de transferencia, que sin embargo siempre se realiza exclusivamente a través de un único canal. FTP no admite la apertura de múltiples conexiones paralelas —por ejemplo a un Servidor Dedicado con gran ancho de banda— que permitirían sortear las limitaciones de ese único enlace. La integración de sistemas de archivos remotos, como ocurre con unidades de red mediante SAMBA o NFS y con algunos proveedores de almacenamiento en la nube, solo es posible de forma limitada. Por ello, el uso de FTP requiere un software cliente adecuado y, solo en excepciones, puede realizarse directamente a través de programas externos como un gestor de archivos local.

Consejo: Puedes probar la transferencia de datos por FTP de forma gratuita y sin compromiso con un espacio web gratuito con acceso FTP.

¿Cuáles son los mejores programas FTP?

Con un programa FTP hay que distinguir primero entre el servidor y el cliente. La mayoría de servidores funcionan sin interfaz gráfica y centran su enfoque, como vsftpd, en la seguridad, o, como ProFTPD y PureFTPD, en una amplia funcionalidad. En el caso de los clientes, en cambio, existe desde hace décadas software cuyo objetivo es una interfaz clara, intuitiva y una gran facilidad de uso. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, FileZilla, compatible con todos los sistemas operativos habituales, y WinSCP, que funciona en Microsoft Windows.

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Foto: Bethany Drouin en Pixabay